L'ère Relay touche à sa fin
La startup Relay, qui semblait il y a quelques années à peine l'un des acteurs les plus prometteurs dans le domaine de l'automatisation par IA, cesse officiellement ses activités. Fondée en 2021, l'entreprise s'est d'emblée positionnée comme le « nouveau Zapier » — un service capable de débarrasser les utilisateurs de leurs tâches répétitives en automatisant les interactions entre des dizaines d'applications. L'idée était d'utiliser l'intelligence artificielle non pas simplement pour relier des programmes selon des règles strictes, mais pour comprendre l'intention de l'utilisateur et construire elle-même des chaînes d'actions. Le service permettait de décrire une tâche en langage naturel, et l'IA la décomposait en étapes et sélectionnait les intégrations nécessaires — ce qui suscitait un vif intérêt chez les professionnels lassés de configurer des scénarios manuellement.
Au plus fort de l'engouement pour les modèles génératifs, cette approche semblait extrêmement opportune. Cependant, comme la pratique l'a montré, même une technologie solide ne garantit pas la pérennité d'une entreprise. L'annonce officielle de la fermeture est apparue dès juillet, laissant à la communauté le temps de prendre conscience de l'inévitable et de commencer à chercher des alternatives. Les dates exactes de la coupure sont désormais connues, et elles sont arrivées plus vite que beaucoup ne l'espéraient.
Dates clés et conséquences pour les clients
Les utilisateurs payants de Relay doivent se dépêcher : l'accès à l'application sera complètement fermé le 14 septembre. Cela signifie qu'avant cette date, il faut avoir exporté toutes les données critiques et transféré les scénarios d'automatisation vers d'autres outils. Pour ceux qui utilisaient le forfait gratuit, la situation est encore plus rude — leurs comptes ont déjà été désactivés depuis le 15 août. En substance, le noyau gratuit de l'audience a perdu l'accès instantanément, sans période de transition.
Cette coupure progressive est une pratique courante lors de la fermeture de services SaaS. Elle permet de réduire la charge sur l'infrastructure et de concentrer les efforts sur la migration des clients les plus importants. Même si, pour les utilisateurs ordinaires, c'est toujours stressant : personne n'aime voir un outil familier disparaître du jour au lendemain. C'est particulièrement désagréable pour les petites équipes qui ont pu intégrer Relay dans leurs processus métier et qui doivent désormais configurer de nouvelles solutions dans des délais serrés. Cela dit, presque tous les services d'automatisation développés proposent des fonctionnalités similaires, donc la transition ne devrait pas être une catastrophe.
Il est important de noter que Relay ne disparaît pas simplement dans les airs. L'équipe du projet, y compris le directeur général, rejoint Google Chrome. Ce n'est pas un rachat d'actifs, mais plutôt un recrutement stratégique : Google récupère des personnes qui ont construit pendant plusieurs années des systèmes d'automatisation par IA complexes dans un environnement extrêmement concurrentiel. L'expérience qu'ils apporteront pourrait s'avérer bien plus précieuse que le produit Relay lui-même.
Jacob Bank revient chez Google
Le leader de Relay, Jacob Bank, connaît bien la culture d'entreprise de Google. En 2015 déjà, sa précédente startup Timeful avait été absorbée par Google, après quoi Bank avait occupé le poste de responsable produit, en charge du développement de Gmail, Calendar et Chat. Il revient aujourd'hui avec un nouveau statut — celui de vice-président produit pour Chrome. D'après son profil LinkedIn, sa zone de responsabilité inclura non seulement les équipes produit, mais aussi l'interaction avec les développeurs, ce qui est particulièrement important pour un navigateur qui repose sur les extensions et les outils destinés aux programmeurs.
Dans son message sur X, Bank a qualifié son arrivée dans l'équipe Chrome d'opportunité idéale pour mettre à profit son expérience. Il a également laissé entendre que l'équipe nourrit de grandes ambitions en matière d'IA dans Chrome, sans dévoiler de plans concrets. Cette retenue est caractéristique des grandes entreprises technologiques, qui préfèrent d'abord montrer des résultats plutôt que d'annoncer des idées brutes.
Que fera exactement Bank à son nouveau poste ? Il est fort probable que sa mission soit l'intégration de l'intelligence artificielle dans les scénarios d'utilisation du navigateur. Étant donné qu'il a longtemps développé des produits où le travail avec le texte et le calendrier est essentiel, on peut imaginer l'apparition dans Chrome de fonctionnalités liées à la planification intelligente et aux suggestions contextuelles. Peut-être un assistant qui ne se contente pas de répondre aux requêtes, mais aide activement dans les tâches quotidiennes — de la rédaction d'e-mails à l'organisation des onglets. Bank a déjà prouvé sa capacité à transformer des technologies complexes en solutions produit simples, les attentes ne semblent donc pas exagérées.
La grande manœuvre de Google autour de l'IA
Le transfert de l'équipe Relay vers Chrome fait partie d'une stratégie plus large de Google visant à intégrer l'intelligence artificielle dans tous ses produits clés. Déjà, Gemini est intégré aux résultats de recherche et au navigateur, et le nombre d'utilisateurs de ce modèle a dépassé le milliard. C'est une base énorme, et elle continue de croître. Par ailleurs, disposer de ses propres spécialistes en automatisation permet à Google de mettre en œuvre plus rapidement des idées audacieuses, sans dépendre uniquement de ses équipes de recherche internes.
Du point de vue des utilisateurs, ce renforcement de l'IA dans Chrome pourrait signifier le passage d'une consommation passive de contenu à une interaction active. Le navigateur serait capable d'analyser le contexte d'une page, d'anticiper les prochaines étapes et même de les exécuter à votre place. Par exemple, à terme, on pourrait demander à Chrome de réserver une table au restaurant, en trouvant le créneau approprié dans le calendrier, ou de compiler un rapport à partir des onglets ouverts. Pour l'instant, ce ne sont que des scénarios hypothétiques, mais la direction est évidente. Google investit depuis des années dans la recherche « intelligente », et l'apparition d'un assistant IA directement dans le navigateur semble être l'étape logique suivante.
Ce que cela signifie pour le marché de l'automatisation
La fermeture de Relay est un signal de plus pour le marché des startups IA. D'un côté, la demande d'automatisation croît et les entreprises sont prêtes à payer pour gagner en efficacité. De l'autre, la concurrence des grandes plateformes devient de plus en plus rude. Google, Microsoft et Amazon intègrent l'IA dans leurs écosystèmes, rendant les solutions de niche moins pertinentes. Les startups ont de plus en plus de mal à rivaliser avec les géants, qui peuvent offrir des fonctionnalités de base gratuitement.
Il y a cependant un aspect positif : les équipes qui ont accumulé des compétences en automatisation deviennent des talents précieux pour ces mêmes géants. C'est exactement ce que nous observons avec Relay. Bank et ses collègues ne se retrouvent pas sans travail — ils ont l'opportunité d'influencer un produit utilisé par des milliards de personnes. Cela fait partie d'une tendance plus large : lorsque le marché se surchauffe, les jeunes entreprises trouvent leur niche ou leurs meilleurs spécialistes migrent vers les grandes entreprises, où ils peuvent mettre leurs idées à l'échelle sans lutter constamment pour leur survie.
Au final, ce sont les utilisateurs qui y gagnent. Les technologies développées au sein d'une startup ne disparaissent pas — elles migrent vers des projets plus vastes. Et qui sait, peut-être que dans quelques années, les fonctionnalités imaginées dans Relay deviendront monnaie courante dans chaque navigateur. Il leur fallait simplement une infrastructure plus puissante et un marché prêt pour de tels changements.
