A indústria de soldadura dos EUA está em crise: de acordo com a American Solding Society, até 2029 o país estará Menos de 320.000 soldadores. Especialistas experientes estão se aposentando, e os jovens talentos não se apressam na profissão. As restrições à imigração agravam as coisas, cortando o fluxo de trabalhadores do estrangeiro. Nestas condições, apostar em robótica parece menos um capricho e mais como a única maneira de manter o ritmo da construção. Esse é exatamente o caminho escolhido por três ex-engenheiros SpaceX que fundaram a startup 1872.
Arranque 1872: dos motores de foguetes às armações de aço
Dan Summers, Brian Mongilio e Michael Grant — três ex-funcionários da SpaceX — decidiram aplicar a experiência da indústria aeroespacial em um campo completamente diferente. Summers, que liderou a equipe responsável pela integração e fabricação dos motores Raptor para Starship, tornou-se CEO do novo empreendimento. O lançamento oficial ocorreu em 22 de julho na fábrica Factory One em Cincinnati, Ohio. É um local simbólico para uma startup: o Centro-Oeste tem sido tradicionalmente considerado o coração industrial da América.
As ambições da startup são impressionantes: em 2027, a empresa pretende criar uma fábrica de protótipos capaz de automatizar grande parte do ciclo de produção de aço — o próprio aço utilizado em projetos de infraestrutura crítica. O foco prioritário é a produção de derrapagens de aço, ou seja, quadros retangulares em que edifícios modulares são construídos. Esses quadros estão em alta demanda das empresas que constroem data centers de IA e pequenos reatores nucleares modulares. A demanda por tais estruturas está crescendo junto com o boom da inteligência artificial e a energia descentralizada.
Porquê derrapagens? De acordo com os fundadores, estas partes têm uma tolerância bastante elevada para o erro. Eles não exigem a precisão de micron-nível dos motores de foguete, de modo que a automação pode permitir mais desvio. Isso os torna um campo de testes ideal para tecnologias que mais tarde podem ser transferidas para produtos mais complexos. Além disso, derrapagens são um produto de mercado de massa fabricado em grandes volumes, o que significa que o impacto da otimização será maximizado.
Do trabalho manual para robôs de soldagem
Os fundadores de 1872 deliberadamente escolheram uma abordagem faseada. No início, os soldadores regulares trabalharam na linha de produção: eles refinaram o ciclo de criação de derrapagem completo — desde o corte de peças até a montagem final. Somente uma vez que o processo foi totalmente discado, a empresa começou a introduzir soluções robóticas. Para esse fim, a empresa fez parceria com a Path Robotics, uma desenvolvedora baseada em Columbus especializada em solda por IA.
Path Robotics constrói sistemas robóticos controlados por redes neurais. Sua eficiência é impressionante: o rendimento de primeira passagem atinge 95–100%. O arco do robô é ativo 70% do tempo de trabalho, comparado a apenas 10-12% para um humano. Ao mesmo tempo, os custos de soldagem caem 85%: enquanto um humano custa 78 centavos por centímetro de solda, um robô custa apenas 12. Esses números pagam rapidamente o investimento inicial, especialmente considerando que um robô pode trabalhar sem parar.
Dito isto, soldar é apenas parte do processo. Soldando o derrapagem em si leva 2-4 horas, mas a montagem de todos os componentes de corte leva de quatro a cinco dias. A empresa já afirmou que automatizar montagem é a prioridade máxima para o futuro próximo. Se esta fase puder ser encurtada, o tempo total de produção cairá drasticamente, permitindo que mais pedidos sejam aceitos sem expandir o mão de obra.
Visão para o futuro: fabricação a partir de um único arquivo
O site de 1872 descreve um conceito ambicioso. Um cliente envia um arquivo digital com o design do produto futuro. Um sistema de IA o processa, gera um plano de produção completo e cria um cronograma de trabalho. Robôs, em seguida, lidar com todas as operações físicas: corte, montagem, soldagem. Os humanos só supervisionam o processo e lidam com tarefas não padrão. Este modelo permite que o trabalho mais monótono e pesado seja delegado nas máquinas, enquanto as pessoas permanecem no papel de supervisores e técnicos.
Ao mesmo tempo, como observa o CEO Dan Summers, a plena autonomia não é um fim em si. A empresa provavelmente se instalará em torno de 80% de automação, uma vez que novos aumentos de rendimento diminuem os retornos a custos crescentes. Trata-se de uma abordagem pragmática que mantém um equilíbrio entre eficiência e complexidade do sistema. Os restantes 20% provavelmente cobrem contingências e operações delicadas onde o julgamento humano ainda é insubstituível.
A experiência do SpaceX mostra que o software inteligente de gerenciamento de produção pode fazer maravilhas. Foi precisamente esse software que trouxe o motor Raptor para uma versão pronta para produção em apenas três anos — enquanto o ciclo de desenvolvimento tradicional para um motor a jato pode levar mais de duas décadas. Startup 1872 pretende aplicar a mesma abordagem ao metalurgia. Se ele tiver sucesso, a indústria de soldagem dos EUA pode mudar além do reconhecimento: em vez de esgotar o trabalho manual, fábricas inteligentes surgirão, onde robôs lidam com o trabalho físico pesado e software gerencia todo o processo, desde o projeto até o produto acabado.
