L'industrie de soudage américaine est en crise: selon l'American Welding Society, d'ici 2029 le pays sera moins de 320 000 soudeurs. Des spécialistes expérimentés prennent leur retraite, et les jeunes talents ne se précipitent pas dans la profession. Les restrictions à l'immigration aggravent les choses, coupant le flux de travailleurs de l'étranger. Dans ces conditions, parier sur la robotique ressemble moins à un caprice et plus à la seule façon de maintenir le rythme de la construction. C'est exactement le chemin choisi par trois anciens ingénieurs SpaceX qui ont fondé la startup 1872.
Démarrage 1872: des moteurs à fusée aux cadres en acier
Dan Summers, Brian Mongilio et Michael Grant — trois anciens employés de SpaceX — ont décidé d'appliquer l'expérience de l'industrie aérospatiale à un domaine complètement différent. Summers, qui a dirigé l'équipe chargée d'intégrer et de fabriquer les moteurs Raptor pour Starship, est devenu le PDG de la nouvelle entreprise. Le lancement officiel a eu lieu le 22 juillet à l'usine Factory One à Cincinnati, Ohio. C'est un lieu symbolique pour une startup : le Midwest a traditionnellement été considéré comme le cœur industriel de l'Amérique.
Les ambitions de la startup sont impressionnantes : d'ici 2027, l'entreprise a l'intention de créer une usine prototype capable d'automatiser une grande partie du cycle de production de l'acier, l'acier même utilisé dans les projets d'infrastructures critiques. La priorité est la production de patins en acier, c'est-à-dire de cadres rectangulaires sur lesquels sont construits des bâtiments modulaires. Ces cadres sont en forte demande des entreprises qui construisent des centres de données AI et de petits réacteurs nucléaires modulaires. La demande pour de telles structures augmente avec le boom de l'intelligence artificielle et l'énergie décentralisée.
Pourquoi patiner ? Selon les fondateurs, ces parties ont une tolérance d'erreur assez élevée. Ils n'exigent pas la précision micron-niveau des moteurs de fusée, de sorte que l'automatisation peut permettre plus de déviation. Cela en fait un terrain d'essai idéal pour les technologies qui pourront ensuite être transférées vers des produits plus complexes. En outre, les skids sont un produit de masse fabriqué en grands volumes, ce qui signifie que l'impact de l'optimisation sera maximisé.
Du travail manuel aux robots de soudage
Les fondateurs de 1872 ont délibérément choisi une approche progressive. Dans un premier temps, des soudeurs réguliers ont travaillé sur la chaîne de production : ils ont affiné le cycle complet de création de skid, de la découpe des pièces à l'assemblage final. Ce n'est qu'une fois le processus terminé que l'entreprise a commencé à introduire des solutions robotiques. À cette fin, l'entreprise s'est associée à Path Robotics, un développeur basé à Columbus spécialisé dans la soudure à l'IA.
Path Robotics construit des systèmes robotiques contrôlés par des réseaux neuronaux. Leur efficacité est impressionnante : le rendement du premier passage atteint 95–100 %. L'arc du robot est actif 70% du temps de travail, contre seulement 10–12% pour un humain. Dans le même temps, les coûts de soudage diminuent de 85% : alors qu'un humain coûte 78 cents par pouce de soudure, un robot coûte seulement 12. Ces chiffres rapportent rapidement l'investissement initial, surtout si l'on considère qu'un robot peut fonctionner 24 heures sur 24.
Cela dit, la soudure n'est qu'une partie du processus. Le soudage du skid lui-même prend de 2 à 4 heures, mais l'assemblage de tous les composants coupés prend de quatre à cinq jours. La société a déjà déclaré que l'automatisation de l'assemblage est la priorité absolue dans un avenir proche. Si cette étape peut être raccourcie, le temps de production total diminuera considérablement, permettant d'accepter plus de commandes sans étendre le la main-d'œuvre.
Vision pour l'avenir : fabrication à partir d'un seul fichier
Le site web de 1872 décrit un concept ambitieux. Un client envoie un fichier numérique avec la conception du futur produit. Un système d'IA le traite, génère un plan de production complet et crée un calendrier de travail. Les robots gèrent ensuite toutes les opérations physiques : coupe, montage, soudage. Les humains ne supervisent le processus et ne s'occupent que de tâches non standard. Ce modèle permet de déléguer le travail le plus monotone et le plus lourd aux machines, tandis que les gens restent dans le rôle des superviseurs et des techniciens.
En même temps, comme le souligne Dan Summers, la pleine autonomie n'est pas une fin en soi. L'entreprise s'établira probablement à environ 80 % d'automatisation, car d'autres hausses ont pour effet de diminuer les rendements à la hausse des coûts. Il s'agit d'une approche pragmatique qui maintient un équilibre entre efficacité et complexité du système. Les 20% restants couvrent probablement les éventualités et les opérations délicates où le jugement humain est toujours irremplaçable.
L'expérience SpaceX montre que les logiciels intelligents de gestion de la production peuvent faire des merveilles. C'est précisément ce logiciel qui a apporté le moteur Raptor à une version prête à la production en seulement trois ans, alors que le cycle de développement traditionnel d'un moteur à réaction peut prendre plus de deux décennies. Startup 1872 entend appliquer la même approche au travail des métaux. Si elle réussit, l'industrie de soudage américaine pourrait changer au-delà de la reconnaissance: au lieu d'épuiser le travail manuel, des usines intelligentes émergeront, où les robots manipulent le travail physique lourd et le logiciel gère l'ensemble du processus, du plan au produit fini.
