市场相信了Etched的架构
开发AI推理专用解决方案的初创公司Etched完成了新一轮融资。该公司获得了7亿美元融资，估值达到210亿美元。本轮融资由Jane Street领投——这家投资公司以对高调AI项目持怀疑态度而闻名。正是它成为领投方，说明了很多问题：Etched成功让这位保守的玩家相信了其技术的真实价值。
这已经是短期内第三次显著的估值提升。去年12月，Etched的估值为50亿美元。7月，该公司完成了3亿美元的C轮融资，估值为103亿美元。而现在，投资者在短短一个月内将估值翻了一倍——增长了近110亿美元。即使在过热的AI基础设施市场上，如此迅猛的飙升也极为罕见。
Etched的工程师究竟发明了什么
Etched不仅仅销售芯片——该公司提供完整的系统，称之为“frontier inference clusters”。这是用于运行最重型模型的现成集群，已经不能再称之为单独的加速器。联合创始人兼COO罗伯特·瓦亨告诉TechCrunch，团队设计了两款新组件，在推理的两个关键阶段加速计算。
Prefill阶段：低电压代替散热对抗
当模型处理输入请求时，首先进入prefill阶段——即“解析”提示词并准备内部状态。正是在这里，Etched采用了非传统的方法：工程师没有提升频率并费力冷却芯片，而是让芯片在低电压下工作。这使得可以在电路板上放置多得多的晶体管，而不受热限制的制约。计算密度提升，而过热不再成为瓶颈。
Decode阶段：集群规模的存储
第二阶段是decode，即生成回答。在这里，瓶颈通常是内存访问：每个新token都要求计算单元之间快速交换数据。为此，Etched创建了一种新型存储和互连，称为cluster-scale memory。其理念是，多个芯片连接成一个统一网络，以高速度和低延迟使用共享内存。本质上，整个集群像一个巨型加速器一样工作，而不是一组独立设备。
此前有传言称，Etched将特定模型永久固化在硅片中，因此无法适应新的架构。该公司驳斥了这些担忧：目前的系统能够运行任何frontier模型，即最先进的通用神经网络。
为什么Jane Street决定下重注
对Jane Street来说，参与本轮融资不仅仅是资金注入。该公司表示，他们对芯片进行了独立测试，并对早期结果感到满意。更重要的是，Jane Street现在在数据中心里拥有自己的rack（机架），上面装着Etched的设备。这意味着投资者不只是听信了承诺，而是获得了硬件访问权限，并实际进行了验证。
这笔交易本身看起来是对Etched整个理念的信任投票。用于推理的专用芯片是一场冒险的赌注，因为市场变化迅速，大型语言模型也在不断演进。但低电压prefill芯片与可扩展的集群存储相结合，为Etched提供了与通用加速器竞争的论据。
除了Jane Street之外，参与本轮融资的还有此前交易中已熟悉的投资者：Kleiner Perkins、Sequoia Capital、Andreessen Horowitz、Tiger Global、Bain Capital Ventures、Primary、Positive Sum、Diffusion、Argo、Blackstone，以及彼得·蒂尔和Neo、Stripes。阵容相当强大——从经典风投基金到大型金融机构。
该公司承诺，与传统解决方案相比，其客户将获得更高的推理速度和更低的成本。如果所宣称的性能在真实生产负载中得到验证，210亿美元可能不是顶点，而只是一个中间节点。
