Vente des actifs de Spirit Airlines : les courriels des employés en jeu
Après la faillite de Spirit Airlines, le tribunal vend aux enchères les actifs de la compagnie aérienne. Parmi les lots habituels comme les avions et les routes, un lot atypique est apparu : une immense archive de données d'entreprise. Le gagnant de l'enchère, qui s'est déroulée en format virtuel le 14 août, est Google. L'entreprise paiera 10 millions de dollars et prendra en charge les dépenses d'un tiers indépendant qui préparera les données pour la transmission. À titre de comparaison : l'offre initiale de Google était de 5 millions de dollars.
L'achat n'inclut pas les données clients ni les informations personnelles des passagers. En revanche, Google recevra pratiquement toute la documentation RH et professionnelle du transporteur : environ 100 millions de courriels, des informations RH, des données salariales, ainsi que des données sur le comportement, l'activité et la productivité des employés, accumulées sur des décennies. L'archive comprend également des programmes informatiques, des applications et le code source de Spirit.
Le syndicat des agents de bord exige une révision des conditions
Google a accepté une série de restrictions formelles. Un médiateur nommé par le tribunal contrôlera la suppression des informations personnellement identifiables (PII) avant que les données ne soient transmises au nouveau propriétaire. Google s'est engagé à conserver les données sous forme déidentifiée et à « ne jamais procéder intentionnellement à une réidentification ». Si des tiers accèdent aux données, ils devront respecter des conditions similaires.
Les anciens et actuels agents de bord ne sont pas convaincus par ces garanties. L'Association des agents de bord (AFA), qui représente les employés de Spirit, a déposé une objection limitée auprès du tribunal. Le syndicat ne demande pas l'annulation de la transaction, mais souligne une grave lacune juridique : l'entreprise s'appuie sur les lois de protection des consommateurs, qui ne s'appliquent pas à la confidentialité des employés. Selon l'AFA, la confidentialité dans cette transaction est « axée sur le consommateur », tandis que la charge principale pèse de manière disproportionnée sur le personnel.
Même la suppression du nom ne résout pas le problème du contenu, estime le syndicat. L'archive contient des correspondances disciplinaires des agents de bord, des informations sur les lacunes de formation de l'équipage, des demandes de congé, des demandes de conditions de travail spéciales, des correspondances internes Teams et l'historique des modifications salariales. Tout cela constitue des informations sensibles, même si elles sont anonymisées. L'AFA craint également que Google puisse combiner l'archive achetée avec ses autres ensembles de données et relier en pratique les enregistrements « nettoyés » à des personnes spécifiques.
Pourquoi Google veut l'archive d'entreprise d'une compagnie aérienne en faillite
Un représentant de Google a expliqué que l'entreprise avait acheté une partie de l'ensemble de données d'entreprise de Spirit afin d'améliorer ses propres produits et modèles d'IA. Google assure toutefois que l'acheteur ne recevra pas d'informations personnelles et que toutes les données seront soigneusement nettoyées avant la transmission.
Les conditions de l'enchère ont effectivement écarté ceux qui souhaitaient obtenir davantage de données sensibles. Les offres des concurrents étaient rejetées s'ils demandaient des données consommateurs supplémentaires ou proposaient de transmettre des PII. Le principal rival de Google était Mercor Corporation, qui voulait nettoyer les données elle-même plutôt que par un tiers ; ses propositions ont finalement été rejetées. L'offre de secours de Mercor, à 7,5 millions de dollars, reste en place en cas d'échec de la transaction avec Google.
Les juristes et les défenseurs des droits s'inquiètent du principe même d'une telle vente. Adam Schwartz, directeur des litiges sur la confidentialité à l'EFF, note que l'organisation s'oppose à l'utilisation des données d'une personne à de nouvelles fins sans son consentement. C'est précisément ce qui se produit lorsqu'une entreprise en faillite vend les courriels de ses employés pour les transformer en données d'entraînement pour l'IA.
L'objection de l'AFA est pour l'instant limitée, mais elle met en lumière le conflit principal : la déidentification ne protège que contre le lien direct avec un nom, mais pas contre l'analyse du contenu. Le sort de la correspondance de plusieurs années des employés de Spirit dépend désormais de la rigueur avec laquelle Google respectera ses propres promesses et de l'éventuelle apparition de nouvelles exigences du syndicat dans cette affaire.
